с ними. Но они должны были находиться в северных лесах или далеко на востоке. Что они делают здесь? Их предводитель, судя по разрушениям, что он здесь учинил, уже достиг Золотого ранга.

Хотелось бы знать, что стало с теми, кто уничтожил две боевые пятёрки.

Или нет. Не хотелось. Явно ничего хорошего.

Если в каждой уничтоженной пятерке был как минимум один воин Серебряного ранга, как эта Слышащая, то что за страшная сила их уничтожила? Смог ли справиться с ней предводитель Слышащих?

— Вот здесь.

Помещение напоминало длинный сарай без окон, в котором прорубили второй вход, с крепко сколоченным столом в центре, на которой накрытый тканью лежал покойник. Кадки с водой стояли рядом. Сток для воды на земляном полу — один вход на юг, один на север отметил У Син.

— Мне понадобится только вода, много воды. Колодец рядом. Солдаты восточной армии любезно согласились помочь мне. Туман, накрывший долину, проникает в кости умерших, постепенно концентрируюсь там, но после моих омовений большая часть накопившейся в них иньской энергии уйдет. После ритуала я передав тела для захоронения вместе с отрядом Тигров. Солдаты уже начали копать траншеи братских могил за поселком. Можете, конечно, попытаться очистить всех огнем, но после Льда и Холода… Нереально. Еще одна попытка вас погубит, — объяснила Слышащая. — Вам понадобится очень много времени и сил. А их нет. У нас более пятисот тел только в поселке. Следующая ночь может быть еще тяжелее. Солдаты восточной армии хорошо если к вечеру успеют похоронить своих. Посмотрите, что с телом.

— Не уговаривайте, я все понял, — кивнул монах.

У Син приблизился к столу, откинул ткань и осторожно направил внутрь тела свою духовную энергию. Льдисто-белая пыль покрывала бледную кожу покойницы. Тоненькие ручейки силы по капле проникали внутрь, устремляясь в кости позвоночника и в мертвый даньтянь. Процесс был ему незнаком, но если его не остановить, мертвец рано или поздно поднимется, даже если отрубить ему голову. Монах отпустил тонкую девичью руку, все еще ощущая могильный, запредельный холод.

— Я переоденусь и начну, — сказала Слышащая. — Только у нас в племени женщины проводят омовения без мужчин. Можете пока посмотреть на место для погребения, которое мы подготовили. Оно недалеко, солдаты вас проводят.

Это действительно было недалеко. Естественный овраг в саду, на склонах которого росли фруктовые деревья, и вокруг которого вовсю трудились солдаты, расширяя и углубляя траншею. Свежевскопанная земля. Следы знакомой магии огня. Похоже, духовник пытался очистить землю своей силой, но слабо, очень слабо для такого количество мертвых в одном месте, машинально отмечал монах, уже представляя, где и какие защитные знаки надо разместить, и какие деревья пойдут на костер, чтобы еще раз пройтись огнем и силой, запечатывая путь мертвым.

Он пошел обратно. Наблюдая духовным зрением за ритуалом, который творила недалеко Слышащая, У Син размышлял. Духовная сила ее была хороша, ритмичные пульсации сливались с тихой песней и обтекали мертвое тело, вымывая все лишнее.

Надо будет узнать, куда потом выливают воду, и очистить это место, отстраненно подумал монах, наблюдая, как с едва слышным звуком треснувшего на морозе дерева внутри позвоночника разорвалось что-то непонятное.

Он слишком увлекся. Ноги сами принесли его к постройке, откуда солдаты уже выносили первое обмытое и укрытое тело. Наклонившись над ним, монах осторожно погрузился своим духовным зрением внутрь, предварительно обновив защитные техники.

От мелких ручьев темной энергии, устремлявшейся в мертвое тело, не осталось из следа. Места, где собиралась иньская сила, оказались разорваны изнутри, как застывшая вода, ставшая льдом. Слышащая сделала все намного быстрее, чем мог он, используя Огонь, ведь Лед был враждебной ему стихией. Однако куда ушла душа — вот в чем вопрос? Она переродится или исчезнет без остатка?

— Мне удалось затормозить процесс накопления энергии в погибших, — сказала Слышащая, переодетая в длинную домотканую, некрашеную рубаху. Её босые ноги стояли на земле, а волосы свободно струились по плечам. — Теперь мы выиграли несколько дней. Можно быстрее, но пока я не хочу торопиться, у меня есть… Великие Духи! — повернувшись на северо-восток, она прервала свою речь и уставилась в сторону гор.

У Син напряг свое духовное зрение. С гор в долину устремлялась, наращивая мощь, сверкающая лавина, исполненная энергии и силы. Линии заклятья переплелись в сложном узоре, не позволяя понять их значение.

Несколько слоев сложных заклятий обрушились на горный замок. Значит, они все еще сопротивляются воле повелителя, решил монах. Лавина снега, усиленная заклинаниями, обрушилась вниз. Ударил треск сухой молнии, и земля под ногами ощутимо дрогнула от высвобождаемой силы, которая волной расходилась от места удара.

Некоторое время духовное зрение было недоступно. Перед глазами стояла картина, как всадник в льдистых доспехах, вооруженный щитом и копьем, устремляется вниз с горы верхом на гигантском белом волке, а навстречу ему поднимается другой, похожий на вытесанного из камня великана, вооруженный щитом и булавой и готовый защищать свой дом.

Ещё одна волна, на этот раз еще сильнее, прокатилась по земле, ударив по ногам. Вдалеке недовольно заворчали горы, спуская еще несколько самых обычных лавин.

Глава 23. Новый поворот

Одинокая фигура неподвижно сидела на каменном выступе заснеженной скалы, обдуваемой ветром. Вдалеке выдохнули горы, и дрожь землетрясения прошлась по горе. Несколько снежных шапок сорвалось вниз.

— Вот и всё, Гранитный Страж. Твой путь окончен, — раздался тихий, удовлетворенный голос.

Посидев еще некоторое время и прислушиваясь к горам вокруг, человек достал темно-красный кристалл и, используя особую духовную технику, погрузился в медитацию. Спустя некоторое время кристалл в его руках запульсировал, как медленно бьющееся сердце.

— Вот значит, как ты его спрятал.

Странник поднялся и шагнул с обрыва вниз.

***

Империя Стального Ветра содрогалась от воли его правителя. Назначенные им реформы проводились масштабно, быстро и жестоко.

Если подданные не укладывались в отведенный срок, виновных и их семьи жестоко карали, уничтожая вплоть до седьмого колена. Или тех, кого считали таковыми.

Торговый тракт, который должен был в будущем соединить две великих империи востока и запада, обретал свое воплощение трудом миллионов людей, похожих на муравьев. Любой, кто вставал на пути, должен быть уничтожен. Повод найдется.

Машина империи, смазанная потом и кровью своих подданных, возводила милю за милей будущего великого пути близи Синих гор.

Поставки камня с севера задерживались, и один из управляющих отослал отряд в горы, где его можно было добывать. Надеялся ли он найти новые залежи или, что являлось смертельным преступлением, использовать камень худшего качества, уже не известно. Когда запыхавшийся разведчик прибыл обратно, он